煤炭作为一种非常重要的自然资源，是冶金、化工等行业的重要原料。它在现代工业的发展中一直发挥着不可或缺的作用。煤炭是一种总量有限的不可再生资源。主要由碳、氢、氧、氮、硫和磷组成。根据成分的不同，可分为褐煤、烟煤、无烟煤和半无烟煤。
在古代，植物死亡后，它们在地面上一层一层地积累。随着时间的增长，植物会逐渐碳化泥土，腐烂水，形成沼泽。然后在微生物的作用下，所有这些植物都会变成腐泥。一段时间后，腐泥在地质作用下逐渐下沉，深埋于地下。经过漫长的时间和复杂的物理化学变化，它逐渐固结成岩石，从而形成了煤。
根据煤的成分和地质年代学，可以粗略估计煤的形成年龄，主要分为三个成煤期。
第一代成煤期为古生代石炭纪和二叠纪。
石炭纪和二叠纪大量植物的出现为煤的形成奠定了基础。这些植物在灭绝后经历了煤的形成，变成了我们今天看到的褐煤。褐煤是煤类中最主要的煤。这种煤的中心有洞，不那么致密和坚硬。因此，应将其视为劣质煤，而不能视为真正意义上的煤。然而，优质煤是由褐煤转化而来的。因此，石炭纪为煤的形成奠定了基础。据统计，这一时期的煤炭储量约占世界煤炭总储量的一半。
第二代成煤期为中生代侏罗纪和白垩纪。
在这两个时期，子代植物占主导地位。二叠纪时期的银杏和针叶树成功地存活下来，成为地球之王。以针叶林为例。这种植物耐寒耐旱，生命力极强。它在侏罗纪时期非常流行。针叶林肆意生长，形成了一片茂密的森林。在地面附近，一些蕨类植物重返江湖，茂密的植被占据了大部分土地。
第三代成煤期发生在约6500万年前的新生代第三纪。
在这一时期，出现了“现代生物”，被子植物极为繁盛，以旺盛的针叶树和柏树为主。此外，还有一些水生藻类。这一时期形成的煤主要分布在我国秦岭以北地区。该煤层还与油页岩混合，油页岩是非常规石油资源，不可再生。
从这个角度来看，古代丰富的植物物种为我们提供了丰富的煤炭资源，但现代煤炭对人类有什么作用呢？
首先是燃料。如今，工业生产几乎离不开燃料。发电、冶金、一些运输货物的蒸汽火车，甚至我们的取暖都需要煤炭。我们在冬天使用的暖气是煤燃烧产生的热量。
第二种是工业用煤，通常为焦煤。钢铁工业需要大量的焦煤。中国仍然是一个炼焦大国，需要更多的炼焦煤。
煤炭作为一种不可再生资源，在世界范围内分布不均，目前正面临逐渐枯竭的局面。然而，人类的生产和生活离不开煤炭资源。因此，迫切需要开发新能源替代煤炭，以实现人类的可持续发展。
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